「冬」の産直トマトが、こんなにおいしいなんて！
「トマトは夏の野菜でしょ。冬のトマトなんておいしくなさそう…」。そんな思い込みをガラリとくつがえしてくれるのが、1月初旬から生協コープかごしまの店頭に並び始めた「産直トマト」です。生産しているのは、30年も前から私たち生協コープかごしまと産直契約を交わしている「ながさき南部生産組合・トマト部会」の皆さん。今回は長崎県南島原市まで足を延ばし、３人の若手生産者にお会いして、おいしさの秘密を伺ってきました！
▲「産直トマト」生産者の杉本博明さん(左)、近藤基さん(中)、白倉弘邦さん(右)。
仲間への信頼感にあふれた笑顔が素敵です。
完熟直前で収穫するから、うま味も栄養もた～っぷり。
有明海に面し、温暖な気候に恵まれた島原半島の南部に広がる南島原市。雄大な雲仙普賢岳を遠景に望む自然豊かな地で「産直トマト」は育ちます。
1月の初旬、外は寒風が吹く中、トマト部会長の近藤基さんのビニールハウスでは、朱色に染まったトマトの収穫作業が行われていました。「これからどんどん色づいて、６月初めまで収穫が続きます。鹿児島の皆さんが待っていてくれると思うと励みになりますね」と近藤さん。実はこの「産直トマト」、店頭に並ぶのを楽しみしている組合員も多いというコープの隠れた人気商品なのです。
ところで、トマトといえば夏野菜というイメージが強く、「冬のトマトって本当においしいの？」と思ってしまいますが、「いや、冬の方が絶対おいしいです！」と生産者の３人は声を揃えてきっぱり。まだ実が青いうちに収穫せざるを得ない夏に比べ、完熟直前で収穫する冬のトマトは最後まで養分を吸収するため、うま味も栄養もたっぷりでおいしいのだそう。
さらに「ながさき南部生産組合・トマト部会」では、有機肥料を使い、農薬の使用を慣行栽培の半分以下に抑えるなど、厳しい栽培基準を設けて、誰もが安心して食べられるトマト作りに励んでいます。
この厳しい制限を守るにはさまざまな苦労を伴いますが、「最初からそれが当たり前だったから、特に大変とは思いません。自分が食べる、自分の子どもに食べさせるとなったらどっちを選ぶか、が僕たちの基準です」と近藤さんはにっこり。まさに「生協品質（＝子どもに安心して食べさせられる）」なのですね。
「それには土づくりが一番大切。人間と同じで、いい環境で育てるとトマト自体が丈夫になり、薬をあまり使わなくてもよくなるんですよ」と話すのは生産者の白倉弘邦さん。「収穫したトマトはまず自分の子に食べさせます。子どもって正直だから、子どもたちにおいしい！と言ってもらえるのが一番うれしいですね」と杉本博明さんも顔をほころばせます。
部会メンバー11人のうち7人は2代目という「ながさき南部生産組合・トマト部会」の皆さん。「食べてくれた人のおいしい！の声が一番の喜び。だから毎年少しずつでも進化していたいんです！」と若い情熱がみなぎっています。勧められてその場でかぶりついた朱色のトマトは、ジューシーで、ほどよい食感とうま味があり、作り手の想いが詰まった濃い味がしました。
（取材・原稿 西郷郁子）
【写真右】２メートルほどの茎に大小の実が鈴なりに。朱色になったら丁寧に収穫します。
【写真左】肉厚のしっかりとした食感は料理にもぴったり！「トマトと新玉ネギ、アサリの酒蒸しがおすすめです」と杉本さん。
産直トマト
・長崎県南島原市産
・ながさき南部生産組合・トマト部会が生産
・減農薬栽培（慣行農法の50％以下に削減）
・完熟直前に収穫
こちらで生産者のメッセージをご覧ください。